工业设计是一门应用艺术，通常注重美学和以用户为中心的考虑，但也往往提供形式、功能、物理人体工程学、营销、品牌开发、可持续性和销售的解决方案。无论什么产品都离不开工业设计，工业设计都是一个从产品、系统、服务到体验设计的战略性问题解决过程。可以连接创新、技术、业务、研究和消费者。

工业设计是采用大规模生产技术制造的产品的设计过程。一个关键特征是，在制造之前进行设计、识别和定义产品的形式和特性的创造性行为发生在产品的物理行为被制造之前，这纯粹是重复的，通常是自动复制。这将工业设计与基于过程的设计区分开来。在基于过程的设计中，产品的形式是由产品的创造者决定的，产品的创造者在很大程度上决定了产品的创新行为。

所有制造的产品都是工业设计过程的结果，但这一过程的性质可以有多种形式。它可以由个人或团队完成，这样的团队可以包括具有不同专业知识的人员（例如，工业设计师、工程师、商业等）。工业设计可以强调直觉的创造性或有计划的科学决策，而且往往强调两者。它可以受到多种因素的影响，包括材料、生产过程、商业策略以及一般的社会、商业或审美态度。

作为一种现代设计理论和方法，其研究内容不仅包括功能、结构、材料、制造工艺、产品形态、色彩、表面处理、装饰工艺等，还包括与产品相关的社会、经济、人文因素，如人的理性、心理等。它综合运用工业设计的基本理论和手段，使现代工业产品尽可能地给用户带来高效、舒适和美感，充分满足人们的物质和精神需求。