产品设计不是外观设计，它们包含在包含的关系中，不等价。可能是国内设计学科的发展还不成熟，环境也不太好，这使得很多学习者甚至一些实践者产生了这样的错觉。然而，就其本质和未来的发展方向而言，两者在定义、设计要素和设计要求方面存在一定的差异：

产品设计是一个创造性的综合信息处理过程，通过线、符号、数字、颜色等多种元素的组合，使产品的形状以平面或三维的形式表现出来。它是把人的某一目的或需要转化为特定的物理或工具的过程，是通过具体的操作，以理想的形式表达计划、规划思想、解决问题的方法的过程。

产品设计对于不同的人意味着不同的东西，不同的产品设计，整个产品设计过程可能会有所不同。从本质上讲，产品设计是从初的产品构思到产品掌握在顾客手中的全部工作。

外观设计是产品设计的一部分，是设计中要考虑的因素之一。它是以可视化的形式表现出来的，是由产品的外观所做出的设计。它蕴涵着外观设计的工业实用性和外观设计的美感。它是集外观造型、图案、色彩、纹理等设计于一体的产品。

从本质上讲，产品设计是从产品的初构思、草图、生产到实现产品在顾客手中的一切工作。从用户的角度去思考和解决问题。产品设计的要素包括功能、形状、颜色、材料、结构、工艺等，将整个产品从初的概念整合到项目的终落地，其中包含了一些设计要素。

外观设计元素主要包括材质、纹理、色彩等因素。它是产品设计的一部分，主要以可视化和触摸的形式展示给用户。

产品展示依赖于材料的支持。任何产品都是由某种材料制成的，而实物则是由相应的技术生产出来的。材料的选择决定了产品的性能。不同材料的特性给用户不同的感受。例如，金属给人坚硬、冰冷的感觉，而塑料材料给人柔软、温暖的感觉，因此材料的选择应根据产品的功能特性、使用环境和用户来确定。

纹理是产品表面纹理的视觉效果显示，是影响产品外观精细化的因素之一。不同的纹理效果表现出不同的风格，给用户带来不同的心理感受。比如金属拉丝效果能清晰地显示出每一道细小的微丝，使金属哑光散发出细腻的发光，产品既时尚又有科技感

色彩设计是产品外观设计的重要组成部分。具有美化产品和环境的功能，视觉冲击力强。对提高产品档次和竞争力，协调经营者的心理需求，提高工作效率，满足用户的审美追求，创造舒适的生活环境具有重要意义。

一个优秀的产品设计应该满足社会发展、产品功能、质量和效率各方面的需要，以及使用或制造过程的要求。大多数人可能认为产品要实用，首先要有一定的功能，然后才是外形；有些人可能认为设计不应该局限于功能，也可以是丰富多彩、有趣的；不管是那种认知和观点，总之，产品设计应考虑这些方面。

（1） 功能：需要身体功能、生理功能、心理功能和社会功能；

（2） 审美：要求在功能的基础上满足美的身体本身；

（3） 经济性：价格低，质量好；

（4） 创意：要求创造新的、更方便的功能，或以清新的造型感唤起新的设计；

（5） 适应性：要求特定用户在特定的使用环境中使用；

对于那些认为设计不应该局限于功能的人来说，它也可以是丰富多彩和有趣的，而且在设计上更注重产品外观设计。

（1） 实用性：产品的外观从属于产品的使用价值，有助于充分发挥产品的使用价值，甚至提高产品的使用价值；

（2） 美感：要求产品在外观、颜色、图案等方面有一定的美感设计，使产品充满美感；

（3） 舒适性：限度地满足产品的人性化设计；

（4） 耐久性：使产品价值化，提高产品利用率；

（5） 艺术性：要有高度的艺术性，产品造型、色彩、图案等都要做到吸引顾客，从而激发消费者的购买欲望；

（6） 科学性：产品的外观也属于技术美学的范畴。它必须按照科学规律，将产品的外观美学设计与工艺设计相结合，达到科学性与艺术性的统一。产品外观设计是解决审美要求与产品功能、结构和工艺要求之间的关系。